Au sens strict du terme, on entend par « cellulite » les dépressions cutanées causées par une structure croisée des fibres sous-cutanées, à l’origine d’un aspect peau d’orange. Celle-ci affecte généralement les jambes, les cuisses et les fesses et est génétiquement déterminée, avec une nette prédominance féminine.
Toutefois, pour le grand public, l’expression « cellulite du ventre » est couramment employée pour désigner l’excédent de graisses situé au-dessus et au-dessous du nombril, s’étendant parfois aux flancs et aux hanches (poignées d’amour). Il résulte d’une accumulation excessive de cellules adipocytaires sous la peau (graisse sous-cutanée) voire autour des organes (graisse viscérale).
Médicalement, il n’existe donc à proprement parler de cellulite du ventre mais bien un surplus adipeux au niveau abdominal. Les patients se plaignent alors d’une silhouette disharmonieuse nuisant grandement à leur image corporelle. Elles appréhendent les situations les poussant à se dévêtir (maillot de bain) et évitent le port de vêtements moulants qui mettent en saillie cette disgrâce. Le but est donc de retrouver un ventre plat et un corps esthétiquement satisfaisant.